古人认为羊肉味道鲜美，《说文解字》中对美字的解释是：美，甘也。从羊从大。这意味着羊肉的味道被认为是美好的，而且羊肉的产量也较其他肉类更为丰富。牛肉在古代并不常见，牛作为生产工具使用较多，直到牛的数量增加，整牛和牛肉的价格差距加大，才有了更多人能够吃到牛肉，这一变化是在宋朝完成的。至于狗肉，虽然自汉朝到宋朝都是民间常见的肉类，但一般都是因为家里没有肉吃时，自家杀狗食用，数量不多。猪肉的地位则相对较低，苏轼在黄州时大力吃猪肉，主要因为当时他穷，黄州的猪肉价格便宜到连富人都不愿意吃，黄州好猪肉，价贱如粪土，富者不肯吃，贫者不解煮。黄州当地并没有规模化养殖生猪，生活贫困的百姓最多也就自家养一两头猪，可见当时黄州人并不特别喜欢吃猪肉。鸟肉、河鲜和野味也是古人常吃的，尤其是黄雀和鹿肉，而河鲜种类也非常丰富盛康优配，不过这些并不是每天都能吃到。因此，羊肉在古代仍然算是一种主要的肉类。
展开剩余41%然而，在民间，羊肉并不是普通百姓都能吃得起的，尤其是在南宋，因为羊肉养殖的规模缩小，羊肉还需要进口，价格变得非常昂贵。有一个小故事可以反映羊肉的珍贵性。《五杂俎》、《苕溪渔隐丛话》和《夜航船》等书籍中都提到过这一点。韩宗儒和苏轼是朋友，两人经常通信。韩宗儒特别喜欢羊肉，每次收到苏轼的信件，他都会用这些信件去找殿帅姚鳞换羊肉。有一次，黄庭坚将此事告知苏轼，苏轼得知后笑着说：韩宗儒性格贪吃，每次收到我的信件，都去换羊肉十几斤，真可以称得上是‘换羊书’。当苏轼调到翰林院后，文牍繁忙，每次收到韩宗儒的信件，他已经知道韩宗儒是在等着他回信，然后用回信去换羊肉吃。于是，苏轼便传口信给韩宗儒：今天不杀羊。 韩宗儒是大理寺丞，虽然他是寄禄官，职位没有实权，工资也不高，但他连羊肉都吃不起，由此可以看出羊肉的珍贵程度。熙宁年间，京城的活羊市场价格是5贯（5000文）左右，按每只羊重40斤计算，每斤羊肉的价格为130文，比北宋初年贵了十倍以上——当时一只整羊的价格才500钱。到了南宋，羊肉的价格更加昂贵，一只羊的售价高达13贯，甚至有时还难以买到。
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